Um cometa misterioso e interestelar, flagrado passeando pelo Sistema Solar, tem atraído a atenção internacional, tanto da comunidade científica quanto dos puramente curiosos. A fascinação pelo incomum 3I/ATLAS é tanta que até rumores sobre ele ser algo além de um cometa começaram a surgir, um assunto que foi comentado pela Nasa nesta semana.
Foto: NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL
Nessa quarta-feira (19), a Nasa resolveu quebrar o silêncio e falar de uma vez por todas sobre o 3I/ATLAS e as especulações. Em um vídeo, os cientistas mostraram as últimas imagens registradas do cometa, falaram sobre os estudos e o que se sabe até então sobre o objeto, além de conversar com os curiosos sobre o rumor.
“Esse objeto é um cometa. Ele parece e se comporta como um cometa”, afirmou o Nasa Associate Administrator Amit Kshatriya. “Mas esse veio de fora do Sistema Solar, o que torna ele fascinante, empolgante e cientificamente muito importante.”
“Nós queremos encontrar outras formas de vida no universo”, explicou. “Mas o 3I/ATLAS é um cometa.”
Cometas são um pequeno corpo sólido, feito de uma combinação de materiais sólidos e congelados, que evapora à medida que chega mais perto de estrelas como o Sol. E as observações indicam que o 3I/ATLAS seja exatamente assim. O que torna esse objeto tão fascinante não é do que ele é feito, e sim de onde surgiu.
Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
A imagem acima é uma das mais próximas do cometa já tiradas. Ela foi feita com o High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), uma câmera a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter, que fica em Marte.
A foto mostra o cometa a 30 milhões de quilômetros da nave espacial. Kshatriya explica que essa parte esbranquiçada ao redor da bola branca é a poeira estelar chamada de coma, que é expelida pelo cometa enquanto ele continua a trajetória em direção ao Sol.
Ela foi tirada em 7 de outubro, quando o 3I/ATLAS passou pela órbita de Marte ao se aproximar do Sol. Portanto, é o mais próximo que o cometa já esteve de um dos equipamentos espaciais.
Tirada há mais de um mês, ela só foi revelada agora, junto com outras informações, por conta do shutdown do governo dos Estados Unidos.
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Confira outras imagens do 3I/ATLAS:
3I/ATLAS
NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
3I/ATLAS
Lowell Observatory/Qicheng Zhang
3I/ATLAS
NASA/Goddard/LASP/CU Boulder
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Descoberto em julho deste ano, os cientistas notaram que o 3I/ATLAS tinha uma trajetória incomum. Desde então, ele é observado com muito interesse pela comunidade científica, pelos amantes da astronomia e pelos puramente curiosos.
Por ser de fora do Sistema Solar, ele pode ajudar a entender mais sobre outros mundos que estão espalhados pelo universo. Mas a origem deste cometa é apenas uma das partes mais intrigantes. A trajetória deste objeto forasteiro também indica que ele pode ser o mais velho a ser observado na história.
“Ele pode ser três bilhões de anos mais velho que o Sistema Solar, que já tem 4.6 bilhões”, afirma a European Space Agency (ESA).
Cometas interestelares
O 3I/ATLAS é o terceiro cometa vindo de fora do Sistema Solar flagrado passeando por aqui. Antes dele, foram vistos o 2I/Borisov, em 2019, e o 1I/Oumuamua em 2017.
“Todos os planetas, Luas, asteroides, cometas e formas de vida no nosso Sistema Solar compartilham uma origem em comum”, explica a ESA. “Mas os cometas interestelares são verdadeiros estrangeiros, carregando pistas da formação de outros mundos muito longe do nosso.”
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Apesar de ainda não haver muitas informações sobre o cometa, já se sabe que o 3I/ATLAS está viajando cerca de 250 mil km/h na maior aproximação que já esteve do Sol. “O mais rápido já registrado para um visitante do Sistema Solar”, segundo a ESA.
E enquanto ele já esteve o mais próximo de Marte, a tendência é que o cometa fique o mais próximo da Terra no próximo mês. Em 19 de dezembro, o 3I/ATLAS deve ficar cerca de 270 milhões de quilômetros do planeta.